Limpiando el Río Grande: Una mirada a la calidad del agua a lo largo de la frontera

Los niveles de E. coli, el indicador de bacterias, están aguas abajo de Laredo y de los vertidos de aguas residuales de Nuevo Laredo, según el informe resumen del Río Grande de 2024 de la CILA. En los sitios de Cruce de Tuberías y El Cenizo, las lecturas de E. coli fueron de 240,000 partes por 100 mililitros. Eso es casi 2,000 veces el estándar de calidad del agua del estado de 126 partes.

El informe de la CILA advierte de “riesgos graves para la salud” y de que el agua no es apta para actividades recreativas o consumo. El informe atribuye los altos niveles de bacterias a la infraestructura de aguas residuales que permite que el alcantarillado entre en el río.

Fisher de la CILA dijo que los niveles de bacterias están elevados en otras partes del río, incluidas las áreas urbanas de El Paso/Ciudad Juárez, Del Rio/Ciudad Acuña, Eagle Pass/Piedras Negras y en el Condado de Hidalgo.

“La TCEQ se compromete a fomentar la colaboración entre socios federales, estatales y binacionales para mejorar la calidad del agua y la resiliencia en la región fronteriza”, dijo la portavoz de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, Victoria Cann.

Cann mencionó la Iniciativa de Calidad del Agua del Bajo Río Grande como un ejemplo de los esfuerzos de la agencia para mejorar la gestión del agua. La iniciativa tiene como objetivo “restaurar, proteger y mejorar” la calidad del agua en el Bajo Río Grande aguas abajo de la presa Falcon. Según Cann, el grupo completó recientemente un estudio binacional de salinidad de 18 meses.

Limpiando el Río Grande

Una cosa es recopilar datos sobre la calidad del agua del río. Otra es actuar en base a esos datos. Durante décadas, Estados Unidos y México han debatido cómo mejorar el medio ambiente y la saneamiento a lo largo de su frontera de casi 2,000 millas.

El tratado del agua de 1944 entre los dos países encomendó los problemas de saneamiento fronterizo a la CILA. A medida que surgieron nuevos problemas, como el alcantarillado que fluía cuesta abajo desde México hacia Estados Unidos, se añadieron nuevos acuerdos, conocidos como actas, al tratado. En 1989, Estados Unidos y México se asociaron para construir una planta de tratamiento de aguas residuales en Nuevo Laredo.

Después de que se adoptara el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en 1994, Nuevo Laredo y otras ciudades fronterizas crecieron rápidamente. La planta de tratamiento de aguas residuales de Nuevo Laredo se inauguró en 1996. También se construyeron plantas de tratamiento de aguas residuales binacionales en Tijuana, Baja California y Nogales, Arizona.

En un acuerdo complementario al TLCAN, los dos países crearon el NADBank, un banco de desarrollo binacional para financiar infraestructura en la frontera.

La población de Nuevo Laredo casi se ha duplicado desde 1994, llegando a casi medio millón de habitantes. Laredo, con aproximadamente 260,000 habitantes, es ahora el puerto terrestre más transitado para el comercio internacional en Estados Unidos.

El Río Grande fluye a través de Laredo.

Sin embargo, el mantenimiento continuo de la infraestructura de aguas residuales se convirtió en un punto de discordia. Para cuando el TLCAN fue renegociado en 2020, y renombrado como el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, las plantas de tratamiento de aguas residuales fronterizas necesitaban reparaciones urgentes. El flujo de aguas residuales de Tijuana hacia el sur de California se convirtió en una disputa internacional.

Stephen Mumme, politólogo emérito de la Universidad Estatal de Colorado y experto en relaciones entre Estados Unidos y México, atribuye parcialmente los problemas de mantenimiento a la “constante rotación” en la política mexicana, donde las administraciones locales cambian cada tres años.

Las ciudades mexicanas también luchan para financiar proyectos de infraestructura a largo plazo y cobrar facturas mensuales a los usuarios. El saneamiento compite con otras obras públicas urgentes en ciudades fronterizas que se tambalean bajo un crecimiento rápido.

“La capacidad de participar en el tipo de financiación y planificación que a menudo se da por sentada en las ciudades estadounidenses aún no se ha realizado completamente en las ciudades mexicanas, incluso en las ciudades fronterizas”, dijo Mumme.

Jesús Frausto Ortega, coordinador del programa de posgrado en gestión del agua en el Colegio de la Frontera Norte en Monterrey, México, dijo que los esfuerzos previos para detener el flujo de aguas residuales en Nuevo Laredo eran como tapar un bache.

“Podrías arreglar una parte, pero no había una solución holística”, dijo Frausto Ortega, quien trabajó anteriormente en Nuevo Laredo.

Dijo que las ciudades mexicanas a menudo carecen de la voluntad política para invertir en infraestructura de saneamiento.

“Tradicionalmente, los funcionarios no invierten en proyectos subterráneos”, dijo. “El público no ve el proyecto y no tenemos mecanismos de rendición de cuentas confiables”.

Fernández Gallardo de COMAPA dijo que escuchó este sentimiento de otros funcionarios públicos.

“¿Por qué querrías invertir en alcantarillado?” recuerda que le preguntaban. “Eso es como enterrar dinero”.

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